“南開之父”張伯苓是現(xiàn)代教育的奠基者，他提倡德智體美并進(jìn)的全面教育，尤其重視體育訓(xùn)練，被人們尊稱為“體育校長(zhǎng)”。

從教之初，張伯苓就非常重視體育活動(dòng)的開展，曾自行設(shè)計(jì)制作體育用具。南開創(chuàng)立后，張伯苓制定的三大政策中，列在首位的便是體育。在南開中學(xué)，體育課為必修課，而且是“強(qiáng)迫體育”。每天下午三點(diǎn)半，教室門全部鎖上，每個(gè)人必須到操場(chǎng)參加鍛煉，達(dá)不到測(cè)試標(biāo)準(zhǔn)者不能畢業(yè)。

南開是私立學(xué)校，經(jīng)費(fèi)主要靠募捐得來。但張伯苓對(duì)體育的投入?yún)s從不吝惜。上世紀(jì)20年代中期，南開在校生不過千余人，卻有15個(gè)籃球場(chǎng)、5個(gè)足球場(chǎng)、6個(gè)排球場(chǎng)、17個(gè)網(wǎng)球場(chǎng)、3處器械場(chǎng)，以及2個(gè)400米標(biāo)準(zhǔn)跑道的大運(yùn)動(dòng)場(chǎng)，各種體育輕重器械一應(yīng)俱全。張伯苓重視體育的程度可見一斑。

張伯苓曾言：“不懂體育者，不可以當(dāng)校長(zhǎng)?！泵糠昴祥_的教職工運(yùn)動(dòng)會(huì)，張伯苓都要帶頭參加，還曾榮獲過百米賽跑的第一名。他經(jīng)常與學(xué)生一起踢足球，帶領(lǐng)學(xué)生參加比賽，由此贏得了“體育校長(zhǎng)”的美譽(yù)。

他在創(chuàng)辦南開學(xué)校之初，就率先將奧林匹克教育寫入體育教學(xué)大綱；最早發(fā)出“奧運(yùn)三問”；最早發(fā)起創(chuàng)建了中華全國(guó)體育協(xié)進(jìn)會(huì)；最早參與發(fā)起了“遠(yuǎn)東奧林匹克運(yùn)動(dòng)”。

1932年，短跑運(yùn)動(dòng)員劉長(zhǎng)春擬以中國(guó)運(yùn)動(dòng)員身份參加第十屆奧運(yùn)會(huì)。張伯苓獲此消息后，積極聯(lián)系國(guó)際奧委會(huì)為劉長(zhǎng)春報(bào)名。在得到同意答復(fù)后，張學(xué)良捐助了8000銀圓，資助劉長(zhǎng)春前往洛杉磯，正式開啟了中國(guó)人參加奧運(yùn)會(huì)的歷史。

1945年，張伯苓組織召開中華全國(guó)體育協(xié)進(jìn)會(huì)會(huì)議，決定申辦第15屆奧運(yùn)會(huì)。雖然未能如愿，但是中國(guó)有了第一次申辦奧運(yùn)會(huì)的嘗試。