今天的南非有11種法定國(guó)家語(yǔ)言，其中主要本土語(yǔ)言都有悠久的口語(yǔ)文學(xué)傳統(tǒng)。19世紀(jì)初，一些本土語(yǔ)言如祖魯語(yǔ)和科薩語(yǔ)開(kāi)始了文字化進(jìn)程。19世紀(jì)80年代，以這些語(yǔ)言為依托的進(jìn)步報(bào)刊相應(yīng)出現(xiàn)，最早的黑人啟蒙思想得到傳播。及至20世紀(jì)20年代，一批作家開(kāi)始使用殖民語(yǔ)言進(jìn)行創(chuàng)作，南非黑人英語(yǔ)文學(xué)自此產(chǎn)生。

南非第一部黑人英語(yǔ)小說(shuō)《穆迪》發(fā)表于1930年，享有很高聲譽(yù)，至今仍一版再版。小說(shuō)講述了19世紀(jì)姆茲利卡茲王國(guó)因殘暴統(tǒng)治導(dǎo)致衰敗的故事，寄托了當(dāng)時(shí)南非知識(shí)分子希望將非洲部落變成現(xiàn)代民族國(guó)家的愿望。作者索爾·普拉杰兼作家、思想家和政治家于一身，博學(xué)多聞，通曉包括英語(yǔ)、德語(yǔ)及荷蘭語(yǔ)在內(nèi)的7種語(yǔ)言，是首位將莎士比亞作品譯成非洲語(yǔ)言茨瓦納語(yǔ)的學(xué)者。

20世紀(jì)50至60年代是南非黑人現(xiàn)代文學(xué)的成熟時(shí)期，產(chǎn)生了一批作品至今仍被廣泛閱讀的作家。短篇小說(shuō)作家坎·坦博是其中最為才華橫溢的一位，他的作品以擅長(zhǎng)揭示黑人城鎮(zhèn)倫理生活著稱，代表作《外套》講述了一個(gè)丈夫?yàn)閼土P妻子的不忠，將情人逃離時(shí)留下的一件外套當(dāng)成尊貴的客人，供奉在家中羞辱妻子的故事，具有英國(guó)作家霍桑的小說(shuō)《紅字》的味道。然而，因?qū)ΜF(xiàn)實(shí)失望而長(zhǎng)期酗酒，坦博44歲時(shí)在斯威士蘭辭世。

女作家貝蒂·黑德同樣命運(yùn)多舛。她的母親是白人，父親是黑人奴隸，這使她具有明顯的左翼思想傾向。黑德48歲時(shí)在博茨瓦納去世。她死后聲譽(yù)日隆，代表作《馬魯》和《權(quán)力的問(wèn)題》探討女性社會(huì)困境和身份危機(jī)，具有強(qiáng)烈的浪漫主義傾向，風(fēng)格頗似英國(guó)作家勃朗特姐妹。這批作家生活在南非種族隔離制度強(qiáng)化實(shí)施的時(shí)代，目睹壓迫加劇卻無(wú)能為力，自殺、流亡或被殺成為普遍命運(yùn)。

20世紀(jì)50年代之后，南非黑人寫作盛極一時(shí)。這一代作家大多接受了很好的英文教育，閱讀面非常廣泛。其次，圍繞大都市發(fā)展起來(lái)的黑人和有色人種混居的鄉(xiāng)鎮(zhèn)產(chǎn)生了自己的日常文化，并形成一套市井語(yǔ)言和價(jià)值觀念。不同于較為封閉的鄉(xiāng)村和部落文化，這種成熟的都市文化具有極大的包容性、現(xiàn)代性和豐富性，成為作家創(chuàng)作的依托。

然而，這種有利的創(chuàng)作條件如曇花一現(xiàn)。二戰(zhàn)過(guò)后，當(dāng)非洲其他地區(qū)開(kāi)始興起民族獨(dú)立和解放運(yùn)動(dòng)時(shí)，種族隔離制度對(duì)南非的文學(xué)創(chuàng)作產(chǎn)生了極大的消極影響。長(zhǎng)達(dá)近半個(gè)世紀(jì)的種族隔離制度，破壞了已經(jīng)發(fā)展成熟的黑人和有色人種，甚至白人混居的城鎮(zhèn)生活，導(dǎo)致反對(duì)種族隔離制度的作家紛紛離開(kāi)南非，定居海外。

離開(kāi)南非的黑人作家接觸到國(guó)際上進(jìn)步的左翼文化運(yùn)動(dòng)，如社會(huì)主義陣營(yíng)發(fā)起的亞非拉文化運(yùn)動(dòng)、美國(guó)20世紀(jì)60年代的“黑人藝術(shù)運(yùn)動(dòng)”，以及獨(dú)立后的非洲大陸上的泛非主義運(yùn)動(dòng)，對(duì)他們的創(chuàng)作產(chǎn)生重要影響。南非桂冠詩(shī)人凱奧拉佩策·考斯?fàn)栍?961年離開(kāi)南非，先去了坦桑尼亞，后來(lái)前往美國(guó)，加入“黑人藝術(shù)運(yùn)動(dòng)”，成為南非代表性詩(shī)人。1972年，考斯?fàn)柗祷胤侵薮箨懀群笤诓煌瑖?guó)家的高校執(zhí)教，并開(kāi)始為非國(guó)大新成立的藝術(shù)和文化部工作，為建立國(guó)際反種族隔離的文化戰(zhàn)線做出了貢獻(xiàn)。

共產(chǎn)黨員阿歷克斯·拉·古馬是南非著名馬克思主義作家，他的一系列作品如《月夜獨(dú)行和其他故事》《石國(guó)》和《季末之霧》，描寫并歌頌了革命者的斗爭(zhēng)生活，其文學(xué)手法對(duì)蘇聯(lián)文學(xué)和英國(guó)作家狄更斯的作品多有借鑒。彼得·阿伯拉罕姆斯是一位為中國(guó)讀者熟知的作家，許多反映勞工生活的作品如《礦工》《雷霆之怒》和《夜深沉》等，使他成為最早的南非黑人馬克思主義作家。

由于許多作家流亡海外，南非黑人文學(xué)傳統(tǒng)斷裂了。南非國(guó)內(nèi)新一代作家能接觸到的書目非常有限，非洲進(jìn)步作家的書籍、南非黑人文學(xué)作品和外國(guó)文學(xué)只有在特殊情況下才能偶爾讀到。從20世紀(jì)60年代后期開(kāi)始，反抗種族隔離制度的烽火逐漸點(diǎn)燃，進(jìn)步青年和工人運(yùn)動(dòng)漸漸結(jié)合起來(lái)，革命文學(xué)伴隨群眾運(yùn)動(dòng)在工人中流行。穆拉瑪尼的《索韋托的孩子們》、米里亞姆·特拉麗的《力量》、西弗·塞巴拉的《乘風(fēng)破浪》和蒙格尼·瓦歷·瑟羅德的《浴血而生》都描寫了當(dāng)時(shí)的革命運(yùn)動(dòng)。

1994年，長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)的種族隔離制度終得廢除。但直到2000年左右，新一代黑人作家才陸續(xù)發(fā)表作品，文學(xué)創(chuàng)造力開(kāi)始復(fù)蘇，其內(nèi)容基本以重塑對(duì)黑人日常生活的理解為主。

作家塞羅·迪克不到30歲便寫下《一毛三》《夢(mèng)的沉默暴力》等經(jīng)典小說(shuō)，探討了黑人青年在精神和物質(zhì)方面的長(zhǎng)期雙重匱乏生活。弗雷德·庫(kù)馬洛寫出《春酒》《摸摸我的熱血》等小說(shuō)和自傳作品，揭露了在種族隔離制度下的金錢倫理和底層社會(huì)形態(tài)。尼克·穆隆戈的作品《愁云過(guò)后》《你死我活》等，將黑人大學(xué)生與社會(huì)體制對(duì)抗的心理活動(dòng)描寫得惟妙惟肖。女詩(shī)人菲利帕·維利葉斯發(fā)表了著名詩(shī)集《高于處所》和《每日妻子》，分析膚色困惑和身份認(rèn)同的缺失。同時(shí)，作為金山大學(xué)寫作課老師，她還指導(dǎo)學(xué)生通過(guò)詩(shī)歌寫作治愈心靈創(chuàng)傷。文學(xué)作為分析自我身份和治愈創(chuàng)傷的工具，是南非人民對(duì)文學(xué)功能的一個(gè)重要理解，這源自于如何從舊日種族隔離噩夢(mèng)中解脫、獲取新生的內(nèi)心渴望。

后種族隔離時(shí)代的黑人寫作圍繞“發(fā)現(xiàn)正常生活”展開(kāi)。盡管對(duì)歷史和現(xiàn)實(shí)具有深刻分析能力的作品為數(shù)不多，依然有一些作家保持著對(duì)現(xiàn)實(shí)世界的關(guān)注與開(kāi)掘。例如姆普特拉尼·布費(fèi)洛的詩(shī)歌創(chuàng)作和文學(xué)評(píng)論寫作便是這方面的代表，他的詩(shī)歌和工人運(yùn)動(dòng)密切結(jié)合，《布魯斯神學(xué)和布費(fèi)洛哲學(xué)》則是一部引導(dǎo)寫作回到對(duì)現(xiàn)實(shí)具有洞察力的軌道上的理論批評(píng)著作。