《九歌》原為楚國(guó)民間祭神時(shí)演唱的詩(shī)歌，屈原對(duì)其進(jìn)行了加工，依據(jù)祭祀神靈的不同，將其改寫(xiě)成了十一篇不同的詩(shī)歌，分別是：《東皇太一》《云中君》《湘君》《湘夫人》《大司命》《少司命》《東君》《河伯》《山鬼》《國(guó)殤》和《禮魂》。后人常將《東皇太一》視為迎神曲，《禮魂》視為送神曲，中間九篇為正文，故稱(chēng)《九歌》，這一說(shuō)法也成為《九歌》名稱(chēng)諸多來(lái)源中的一種。

聞一多是一位詩(shī)人，是新月詩(shī)派的重要成員，對(duì)推動(dòng)新詩(shī)的發(fā)展做出了杰出的貢獻(xiàn)。同時(shí)聞一多又熱衷于古典文學(xué)研究，收集了許多古典文學(xué)的研究資料。1942年，聞一多曾出版《楚辭校補(bǔ)》一書(shū)，成為楚辭研究的重要著作。

1937年抗戰(zhàn)開(kāi)始，戰(zhàn)火首先在華北蔓延開(kāi)來(lái)，為了保存中國(guó)的教育血脈，北京大學(xué)、清華大學(xué)、南開(kāi)大學(xué)等名校紛紛內(nèi)遷，先于1937年11月在長(zhǎng)沙設(shè)立臨時(shí)大學(xué)，后迫于局勢(shì)惡化、1938年2月遷入云南，定名為國(guó)立西南聯(lián)合大學(xué)。于此同時(shí)，一大批各專(zhuān)業(yè)優(yōu)秀的名師齊聚云南。聞一多亦是其中的一員。任教期間，他鼓勵(lì)學(xué)生們到少數(shù)民族聚居區(qū)去采風(fēng)，并把民間優(yōu)秀歌舞手們直接請(qǐng)到聯(lián)大來(lái)聯(lián)合演出，這種新穎的形式轟動(dòng)了昆明，同時(shí)也觸發(fā)了他用歌舞劇的形式演繹屈原《九歌》的想法?！毒鸥琛繁旧黼m然具有大型歌舞劇的基本特質(zhì)，但由于各章節(jié)都是針對(duì)各自獨(dú)立的神靈作為主體，并沒(méi)有充滿(mǎn)邏輯的情節(jié)，將其改編成邏輯嚴(yán)密、情節(jié)豐富的歌舞劇頗有難度。在創(chuàng)作的過(guò)程中，聞一多充分發(fā)揮了詩(shī)人的想象力和浪漫主義情懷，同時(shí)融入自己長(zhǎng)期研究楚辭的經(jīng)驗(yàn)，將其成功“懸解”為一部歌舞劇。在聞一多的劇本中，既有現(xiàn)代戲劇的各種元素，同時(shí)又盡量保留《九歌》的楚辭風(fēng)貌，是一部非常創(chuàng)新的作品。作品初稿完成于1946年6月11日，名為《九歌（古曲翻新）》，終稿定名為《〈九歌〉古歌劇懸解》。

作品完成后，聞一多將手稿交給了學(xué)生劇團(tuán)的負(fù)責(zé)人王松聲，準(zhǔn)備讓學(xué)生拿到圭山區(qū)彝族音樂(lè)舞蹈會(huì)上去演出。由于進(jìn)步學(xué)生遭到日益嚴(yán)重的迫害，演出活動(dòng)被迫終止，王松聲也被迫離開(kāi)昆明。1946年7月15日，聞一多不顧危險(xiǎn)去參加了愛(ài)國(guó)人士李公樸的追悼會(huì)，并作了題為《最后一次演講》的演講，在回家的路上，聞一多被特務(wù)暗殺，不幸遇難。

王松聲在途經(jīng)四川的時(shí)候突然獲知聞一多被暗殺的噩耗，他第一個(gè)念頭就是爬到長(zhǎng)途汽車(chē)的車(chē)頂上從網(wǎng)籃里取出手稿抱在懷里，并下決心要好好珍藏它。解放后，王松聲請(qǐng)榮寶齋老裱工將手稿按頁(yè)裝裱，加上封套。“文革”期間，手稿下落不明。王松聲復(fù)出后多方找尋，最后在北京市文聯(lián)資料室里發(fā)現(xiàn)，居然完好如初。征得北京市文聯(lián)同意后，王松聲決定將這部聞一多先生珍貴的手稿贈(zèng)給中國(guó)現(xiàn)代文學(xué)館永久保存。

聞一多去世后，他在清華大學(xué)的同事兼摯友、也是知名作家的朱自清在報(bào)紙上看到了這一噩耗，朱自清悲痛不已，多次出席聞一多紀(jì)念會(huì)介紹聞一多的事跡及貢獻(xiàn)。為表達(dá)對(duì)聞一多的紀(jì)念，朱自清在生命最后的時(shí)光里克服種種困難整理了聞一多的作品，集結(jié)成《聞一多全集》并為之作序，1948年8月底，《聞一多全集》由開(kāi)明書(shū)店出版。全集中收錄了這篇《九歌（古曲翻新）》。作為聞一多生前最后的創(chuàng)作，《九歌（古曲翻新）》可謂是一曲生命的絕唱，承載著聞一多不可多得的文學(xué)才情和光芒。