網(wǎng)絡(luò)文學是時代的產(chǎn)物。相對而言，在傳統(tǒng)文學中，由于社會、道德、人格建設(shè)等啟蒙任務的遮蔽，消遣娛樂功能長期被主流文壇忽視，沒有成為文學的主要功能?？梢哉f，資本是撬動網(wǎng)絡(luò)文學產(chǎn)生、發(fā)展和壯大的杠桿，業(yè)界和評論界多有對此的論述，比如“不離市場，方得網(wǎng)文”、“商業(yè)性是網(wǎng)絡(luò)文學的第一屬性”等。而從文學本身來看，這種變化趨勢顯現(xiàn)的并非網(wǎng)絡(luò)文學與傳統(tǒng)文學之間的差別或?qū)αⅲ钦蔑@了二者之間共同而又重大的同一性——作為文化的功能。

進入現(xiàn)代社會，人的生產(chǎn)性時間開始小于空閑時間，以休閑、娛樂為主要內(nèi)容的世俗化生活方式被創(chuàng)造出來并蔓延開來。中國進入全球化軌道，世界范圍內(nèi)勃興的大眾文化潮流成為中國社會最主要的精神生活方式，由此催動了文化產(chǎn)業(yè)的興起。嚴肅藝術(shù)也很快在觀眾的癖好和市場的誘導下發(fā)生世俗化的裂變。過去以藝術(shù)審美為主要追求的傳統(tǒng)文學中所具有的消遣娛樂功能得到倚重，文學向通俗文學方向發(fā)生了分化，武俠小說、愛情小說，《故事會》《今古傳奇》等通俗文學讀物，都曾創(chuàng)造過“現(xiàn)象級”的流行風潮；伴隨信息技術(shù)的發(fā)展，網(wǎng)絡(luò)文學也就應運而生。

所以，將網(wǎng)絡(luò)文學放在文學序列里看，它與傳統(tǒng)文學有著同質(zhì)、異型的本質(zhì)聯(lián)系和形式上的某些區(qū)別，同時又與傳統(tǒng)文學有著文化的同源性，是傳統(tǒng)文學某些被遮蔽的社會文化功能的凸顯和放大。作為“草根文學”“新民間文學”的主要代表，網(wǎng)絡(luò)文學是以讀者為中心的。這種“全民參與”式的寫作和閱讀，以及網(wǎng)絡(luò)文學IP開發(fā)對影視、游戲、動漫、實體暢銷書等通俗文化領(lǐng)域產(chǎn)生的影響，標志著在新的時代生活中，大眾文化成為有中國特色的社會主義文化事業(yè)的重要特征，也對主流價值觀念形成有力的支撐和互補作用。因此，作為文化的產(chǎn)物及其自身的文化屬性，網(wǎng)絡(luò)文學具有強大的社會文化功能，它在傳統(tǒng)和體制中萌芽，在資本和科技的推動下逐漸強大到成為信息時代重要的文化語境。

有人認為，網(wǎng)絡(luò)文學作為大眾文學，只為讀者提供閑暇時的消遣之用，不具備像傳統(tǒng)文學那樣深刻的思想和藝術(shù)的美感，因而沒有多少文化含量。這種觀點是偏頗的。網(wǎng)絡(luò)文學滿足著大眾的審美趣味，“它的功能在于為生活提供娛樂、信息并美化生活，表達了趣味和審美的價值和標準”（赫伯特·甘斯），但社會秩序正是“通過個體對社會生活中的正式和非正式的文化模式的遵從形成的”，而且這種遵從大部分是無意識的。按照大眾文化理論，“大眾文化的意義僅僅存在于它們的傳播過程中，而不是存在于其文本中；在這個過程中，這些文本是至關(guān)重要的，需要將它們放在與其他文本和社會生活的關(guān)系中來理解，而不是因為或通過它們自身來理解?！保s翰·菲斯克語）網(wǎng)絡(luò)文學文化功能的發(fā)揮，正是讀者在閱讀過程中將文本與自己的社會身份、職業(yè)和收入、生活理想和自身境遇等關(guān)聯(lián)在一起而產(chǎn)生想象性體驗來實現(xiàn)的，網(wǎng)絡(luò)文學創(chuàng)作中所強調(diào)的代入感正在于此。所以，盡管網(wǎng)絡(luò)文學并不以創(chuàng)造永恒的藝術(shù)品為目標，甚至有的只具有“一過性”，但這一過程具有重大的文化意義。

網(wǎng)絡(luò)文學的文化屬性使之為參與者創(chuàng)造著“社會認同”的意義，潛移默化地對讀者產(chǎn)生精神影響。雖然表達和傳播方式與傳統(tǒng)文學有異，但在提供閱讀消遣的同時，仍然在人的無意識的狀態(tài)下參與精神成長和人格建構(gòu)；它的文化價值的發(fā)揮是由其文化屬性決定的，這個人類精神世界的“異托邦”從誕生的那一天起，就在行使著文化的職能。因為文化屬性的客觀存在，資本憑借將網(wǎng)絡(luò)文學產(chǎn)業(yè)化大行其利，并獲得了通過影響客戶（讀者）精神世界進而影響消費群（社會）的能力——更為重要的是，由于大眾讀者的辨別、反思能力弱于精英讀者，網(wǎng)絡(luò)文學作品傳導的觀念更容易對大眾讀者產(chǎn)生影響。因此，對于具有特殊歷史傳統(tǒng)和現(xiàn)實目標的中國文化建設(shè)而言，重視網(wǎng)絡(luò)文學的文化功能顯得愈加重要。