浙江海寧人。早年獲燕京大學(xué)文學(xué)碩士，英國牛津大學(xué)榮譽(yù)碩士學(xué)位。1935年后歷任國立北平研究院史學(xué)研究所編輯，《史學(xué)集刊》編委，西北聯(lián)大、西北大學(xué)國文系講師，中山大學(xué)國文系教授，桂林師院國文系教授兼系主任，中央大學(xué)國文系教授。1949年后歷任英國牛津大學(xué)高級講師及導(dǎo)師，劍橋大學(xué)博士學(xué)位校外考試委員，倫敦大學(xué)中國委員會委員、執(zhí)行委員，中國社科院文學(xué)所研究員、研究生院教授、博士生導(dǎo)師。中國文聯(lián)委員，全國第四、五屆政協(xié)委員，全國人大代表、常委、教科文衛(wèi)委員會副主任委員。1926年開始發(fā)表作品。著有專著《〈紅樓夢〉探源》(英文)、《〈紅樓夢〉探源外編》、《中國文化與現(xiàn)代化問題》、《紅樓探源》、《詩詞論叢》、《詞林新話》、《文史雜談》等。